De tout temps l’homme a cherché à se situer dans l’espace, à comprendre et explorer l’univers qui l’entoure. Vision du monde ou représentation de l'espace environnant, la carte met en scène graphiquement les multiples enjeux qui traversent les relations que l'homme entretient avec le territoire (défense ou conquête, aménagement et mise en valeur du territoire). Œuvre collective d’atelier ou d’auteur la carte porte la marque des hommes qui l’ont conçue.

Tout en se voulant une représentation scientifique de l'espace elle est loin d'être un objet neutre. Elle reflète d'une part l'évolution des savoirs et techniques, de l'autre la projection tantôt mythique, tantôt volontairement infléchie de l'image du monde. La carte nous renseigne donc autant sur ce qu'elle est censée représenter que sur les intentions de ses auteurs. Pourtant cartographier ne fut pas toujours une tâche facile (immensité des territoires, climat, guerres,…). On peut s’imaginer quel dut être le chemin parcouru pour qu’à partir d’une image sommaire et limitée de la terre, des conquêtes, des recherches, des contacts permettent l’élaboration de cartes aussi utiles par les renseignements qu’elles prodiguent que par la beauté intrinsèque de leurs dessins et de leurs coloris.

Les cartes et plans anciens conservés dans les services d’archives départementales restent trop souvent encore des documents méconnus du public. L’exposition «L’Histoire à la carte 1528-1856» tente d’inverser cette tendance en donnant un coup de projecteur sur ce type de sources. Parmi la centaine de cartes offertes par M. Bodington classée aux Archives départementales de Martinique au sein de la sous-série 36 Fi, le choix a porté sur une vingtaine de pièces, représentant entièrement la Martinique et non pas seulement des détails de son territoire. Tels ces explorateurs à la recherche de territoires inconnus, nous vous proposons de partir à la découverte de ces cartes.

L’art de dessiner des cartes appartient probablement aux types les plus anciens de l’art graphique, commun à toutes les nations primitives. Les croquis préhistoriques avec, en quelque sorte, des éléments cartographiques, trouvés un peu partout dans le monde en témoignent très nettement. Plus de 4000 ans avant nous, les hommes fabriquaient déjà des cartes. Itinéraires gravés sur des tablettes d’argile, papyrus égyptiens portant les limites des champs… Ce sont les Grecs qui vont faire entrer la cartographie au rang de véritable science.

Pythagore et Aristote devinent déjà que la Terre est ronde, tandis qu’ératosthène, le bibliothécaire d’Alexandrie, parvient au IIe siècle avant J.-C. à calculer la circonférence de la Terre avec une précision surprenante.

Le savoir cartographique culmine avec l’œuvre de Claudius Ptolemaeus communément appelé Ptolémée (vers 90-168). Bibliothécaire et astronome d’Alexandrie il est le premier géographe moderne. Sa géographie peut être considérée comme un guide pour la mise au point de la carte du monde. Elle comprend 350 points fixes déterminés astronomiquement ainsi qu’environ 8000 indications de lieux connus en fonction de leur latitude et de leur longitude. S’il est facile de connaître la latitude en mesurant les angles de l’ombre portée, le calcul des longitudes donna lieu à d’énormes erreurs d’échelle. Les calculs de Ptolémée donnaient ainsi une terre réduite aux trois quarts de sa taille réelle, ce qui incita plus tard Christophe Colomb à penser que le trajet vers l’Inde serait plus court en partant vers l’Ouest.

Le Moyen Age chrétien connaît une régression scientifique majeure et un recul profond de la cartographie. L’Eglise rejette toutes les bases scientifiques des Grecs notamment sur la forme ronde de la terre, pour adapter la cartographie aux dogmes religieux. Les cartes sont alors dominées par une vision biblique du monde, où la Terre est plate et divisée en trois (Asie, Afrique, Europe) et «orientée» vers Jérusalem. De dimensions imposantes agrémentées d’une riche ornementation liée à l’iconographie chrétienne et biblique, ces cartes étaient souvent peintes sur les murs des cathédrales ou des couvents.

Au XIIe siècle, les Arabes ressortent les cartes de Ptolémée et importent une invention chinoise : la boussole. Grâce à celle-ci et à l’astrolabe, instrument primordial de navigation, ils dessinent des cartes nautiques, les portulans. Ces cartes décrivent précisément les côtes, longées par les navigateurs de l’époque. Les Européens redécouvrent à leur tour la cartographie scientifique et prennent connaissance de l’œuvre de Ptolémée seulement au XVe siècle, période marquant la «renaissance» de la cartographie influencée par la découverte et la conquête de nouveaux territoires.

La renaissance de la cartographie fut marquée par les découvertes géographiques. Celles-ci bien entendu ne furent pas l'œuvre du hasard. Elles étaient liées tant à l'essor du commerce de l'époque qu'à l'évolution des connaissances techniques : découverte de la boussole, de l'orientation des vents et des courants marins, perfectionnement de la navigation maritime et introduction de nouveaux types de bateaux sur lesquels les navigateurs pouvaient prendre le large avec l'espoir de retourner à bon port.

Grâce aux expéditions portugaises puis espagnoles du XVe siècle (Christophe Colomb, Vasco de Gama, Balboa, Magellan ou El Cano), les cartographes purent dessiner sur les cartes de nouveaux territoires, avec une précision beaucoup plus grande. Ces différentes étapes des avancées portugaises furent consignées sur des cartes d'origine italienne. Ayant appris l'art de la cartographie pour la plupart à Venise, ces cartographes italiens puisaient aux sources portugaises les données nécessaires pour leurs cartes. Entre 1474 et 1480 Paolo Toscanelli médecin florentin, père de l'idée de la voie directe par l'ouest vers le "pays des épices" remit à Colomb une carte maritime. Les indications portées sur cette carte, dont les Antilles, servirent à l’Allemand Martin Behaim pour concevoir en 1492 le plus ancien globe terrestre conservé. Outre ces cartes manuscrites, les premières cartes imprimées du monde étaient publiées. Les Amériques du nord et du sud, nettement séparées de l'Asie furent représentées pour la première fois.

Jusqu’à la découverte de l’imprimerie (vers 1440) les cartes étaient reproduites à la main. Dès lors, les cartographes traitèrent directement avec les imprimeurs permettant une reproduction plus fidèle de l’original et de meilleures possibilités commerciales. Deux grands procédés se sont succédés.

Cette technique dite «en relief» fut la principale jusqu’au milieu XVIe. La carte tracée sur un bloc de bois puis évidée par le graveur à l’aide d’outils tranchants (canifs, gouges) apparaît en relief pour que l’encre s’y dépose. Une feuille de papier pressée contre les surfaces encrées permet d’imprimer. On distingue la gravure dans le sens des fibres «bois de fil» de celle travaillée dans le sens contraire «bois de bout». Les blocs de bois étant fragiles et difficiles à modifier, cette technique fut concurrencée par la gravure sur cuivre.

La technique dite en «taille-douce» offrant une grande finesse du tracé consistait à creuser de fins sillons sur une plaque de cuivre encrée puis pressée sur un papier humidifié. Des procédés mécaniques (burin) et chimiques (eau-forte) furent utilisés. Pour le burin on creusait directement dans la plaque tandis que l’eau-forte permettait de dessiner sur un vernis recouvrant le cuivre. Après immersion dans de l’acide les parties dessinées se creusaient. Toutes ses techniques appelant des spécialités diverses, on retrouve souvent au bas des cartes les noms et rôles des différents intervenants. Pour exemple «auctore, delineavit, descripsit, ou invenit» pour le cartographe, «caelavit, fecit, incidit, sculpsit, ou sc.» pour le graveur, «excudit, ou excud.» pour l’imprimeur ou l’éditeur.

De 1570 au milieu du XVIIe siècle, les Pays-Bas, par leur maîtrise de l'imprimerie et de la gravure, eurent le monopole de la production cartographique et influencèrent son évolution dans bien des domaines. Les maisons d’édition ne cessaient de préparer de nouvelles éditions d’atlas dans lesquelles les cartes originales dépassées étaient remplacées par de nouvelles, recueillies auprès de cartographes de tous les pays d’Europe. Les modèles finement gravés et colorés, édités en plusieurs langues et accompagnés de descriptions géographiques imprimées à l’envers des cartes contribuèrent de façon considérable à la diffusion de la culture géographique. On peut citer les noms de Abraham Ortell dit Ortelius créateur du premier atlas dans son acception actuelle ou Gerardus Mercator à l'origine de la première projection du globe apportant une réelle description des contours des terres.

Toutefois bon nombre de cartographes hollandais à quelques exceptions près, utilisaient des données non vérifiées notamment en ce qui concerne les coordonnées géographiques. L’intérêt commercial et le profit remplacèrent la rigueur et les exigences scientifiques. La cartographie des Pays-Bas qui avait imprimé son orientation à la cartographie européenne, s’éteignit à la fin dans la course au profit entre ateliers, le marché étant saturé de tirages de cartes peu ou pas corrigées.

Au milieu du XVIIe siècle, le centre de la production cartographique se déplaça dans plusieurs autres pays : la France , l’Angleterre et l’Allemagne. On assiste alors au début de transformations, conséquence de nouveaux travaux théoriques, de l’emploi de nouveaux instruments et de nouvelles méthodes de mesures. Les géographes français à la base de cette réforme, influencent profondément le style et la conception de la cartographie européenne et mondiale. Véritables spécialistes plaçant souvent l’intérêt scientifique au dessus du bénéfice personnel, ils n’hésitaient pas à laisser des espaces blancs sur les cartes s’ils ne pouvaient vérifier les données empruntées.

Les Français avaient recours à un nombre suffisant de localisations astronomiquement reconnues, de nouvelles méthodes de triangulation (méthodes s'appuyant sur la trigonométrie) et de définition des longitudes. Tous ces travaux annoncent une nouvelle ère cartographique et exercent naturellement une influence en dehors de la France. Dès lors arpenteurs, topographes et cartographes des autres pays d’Europe posent les bases d’une cartographie détaillée de leurs propres pays. La création cartographique devient alors une spécialité bien définie demandant une formation étroite et une habileté professionnelle, dont la dynastie des Cassini est un exemple accompli.

Les enjeux géopolitiques peu matérialisés sur nos cartes exposées (hormis sur quelques cartes anglaises ou allemande) méritent un éclairage particulier de par leur importance pour la Martinique.

A l'issue de la Guerre de Sept ans (1756-1763) opposant principalement la France à la Grande-Bretagne, traduite par l'affaiblissement des espaces coloniaux français au profit de l’empire britannique, la France poursuit deux objectifs.

Mieux connaître, contrôler et défendre ses colonies des Petites Antilles et affirmer sa domination sur le territoire. Ainsi fin 1763, trois ingénieurs géographes des camps et armées René Moreau du Temple, Claude Loupia Fontenailles et Louis Gense débarquent en Martinique avec pour ordre du roi de réaliser très précisément des levés topographiques et géométriques de l'île.

Ils doivent décrire l'intérieur des terres mais également les côtes d'où peuvent venir les attaques ennemies principalement des forces anglaises occupant la Dominique.

Les travaux confidentiels de ces géographes destinés aux Dépôts de la Guerre et de la Marine, ministres et gouverneurs aboutiront à la réalisation de superbes cartes extrêmement précises surpassant largement celles des géographes de cabinet.

On peut citer la carte de la Martinique de 1764 de Loupia représentant la première opération de triangulation de l'île ou la prestigieuse carte de Moreau du Temple de 1770 d'une extrême précision toponymique.

Pour naviguer, il fallait non seulement de bonnes méthodes de navigation, de bons instruments mais aussi des documents nautiques de qualité. Au XVIIIe siècle beaucoup de cartes marines étaient encore approximatives et des erreurs de navigation furent la cause de naufrages.

Au sein du dépôt des archives de la Marine, créé en 1699 par Colbert, est constitué en 1720 le dépôt général des plans, cartes et journaux de la Marine. Cet organisme entièrement dédié à la documentation nautique, collecte et archive toute la documentation utile à la navigation, produit et diffuse de nouvelles cartes à partir des sources disponibles.

Au début du XIXe siècle, les progrès de l’hydrographie sont considérables et la formation des ingénieurs hydrographes est assurée par une filière d'hydrographie. Le 6 juin 1814, est créé le corps des ingénieurs hydrographes de la Marine. La formation pratique est confiée à Charles-François Beautemps-Beaupré (1766-1854) considéré comme le père de l'hydrographie scientifique. Formé au contact des savants du Siècle des Lumières il mit au point des procédés entièrement nouveaux de levés des cartes, s'affranchissant des relèvements à la boussole et suscitant l'admiration de l'ensemble du monde maritime.

En 1886, le Dépôt général de la Marine devient le Service hydrographique de la Marine jusqu'à définir la référence de ce qui fait aujourd'hui le Service hydrographique et océanographique de la Marine (SHOM).

L'élaboration de cartes étant un travail complexe, long et méticuleux il n'est pas étonnant que bon nombre de cartographes furent tentés de copier les travaux d'autres afin d'en tirer profit.

Au XVIIe siècle il était normal d'utiliser le travail des autres car ce n'était pas perçu comme du vol. Certains cartographes se copiaient entre eux sans réellement ajouter de nouvelles informations et sans vérifier l’exactitude des documents recopiés. Ils reproduisaient des erreurs et les aggravaient parfois par l'ajout de données fantaisistes.

Une autre pratique de l'époque consistait à publier de vieilles cartes en les rajeunissant par une nouvelle date, ce qui engendrait la réapparition de cartes désuètes, des années après des versions plus élaborées.

Au XVIIIe siècle, est reconnu le principe d’une cartographie d’auteur. L’Académie des sciences de Paris devient en Europe l’organisme de référence pouvant trancher en matière de nouveauté. Quelques procès pour plagiat en témoignent. Vers 1706 les cartographes français Delisle et Nollin s'opposent, le premier accusant l'autre, auteur d’une mappemonde, d’avoir copié son planisphère. A l'issue d'un procès de près de 5 ans, les cartes de Nollin furent saisies et mises au pilon. Si ces pratiques de plagiat se poursuivent un peu, bon nombre de cartographes commencent à rappeler le nom de l'auteur original (d'après le croquis de M…., réalisée selon les travaux de M……..).

Certaines des cartes que nous présentons reflètent ces pratiques et il n'est pas rare d'y rencontrer plusieurs représentations identiques de la Martinique à des années d'intervalles, ou d'observer la réapparition de vieilles cartes près d'une cinquantaine d'années après leur création.

Au début du XXe siècle, l'ensemble de la planète est pratiquement exploré. Les progrès de l'imprimerie et les deux avancées scientifiques que sont la photographie et l'aviation vont considérablement améliorer la qualité des cartes et projeter la cartographie dans une nouvelle ère. En 1949, la France est entièrement photographiée (plus de 5 millions de clichés). Concernant la Martinique, dès 1925, le gouverneur passe avec la Compagnie aérienne française un marché pour la réalisation de la première couverture aérienne de l'île.

Dans la seconde moitié du siècle l'utilisation des satellites associée à celle de l'informatique prend le relais de la photographie aérienne et plus un seul recoin du globe n'échappe à leur vigilance.

Les systèmes d'information géographique (SIG) s'imposent à partir des années 1970 permettant grâce à l'outil informatique, l'analyse automatique de bases de données géographiques (ou géoréférencées) et leur mise en rapport avec un mode de représentation (ou de projection) déterminé.

L'essor de la micro-informatique depuis les années 1980 et la démocratisation d'Internet dans la seconde moitié des années 1990, offrent à chacun un accès libre à de nombreuses banques de données géographiques distantes. Inscrit dans cette révolution en marche, le dernier développement en date est la popularisation des systèmes de positionnement par satellite (GPS).

Cette dématérialisation de la carte, qui sépare l'information géographique de sa représentation confondue jusque-là, constitue certainement le pas le plus décisif accompli par la cartographie depuis la Renaissance.

Le besoin d’intégrer dans les représentations spatiales les données sur le flux de personnes, de marchandises, les réseaux urbains est devenu pressant à la fin du XXe siècle. Il est à l’origine de la cartographie dynamique qui représente les phénomènes dus au mouvement, au changement. Avec les nouvelles techniques de mesure et de représentation (infographie, télédétection) les systèmes d’information géographique deviennent riches et complexes, et leurs applications infiniment diversifiées.

Le SIGMA (Système d'Information Géographique de la Martinique) est issu d'une démarche engagée depuis 1992 par l’IGN, le Conseil général et la DDE de la Martinique. Désormais géré et développé par le Conseil général, véritable outil d'aide à la gestion, à la diffusion et à l'aménagement du territoire, il est constitué de multiples applications thématiques dont la plupart sont accessibles à partir du portail du Conseil général.

De manière conviviale on peut notamment y découvrir la Martinique en 3D, localiser rapidement un lieu dit, partir à la découverte des sentiers de randonnées, obtenir des informations sur l’état du réseau routier (e-guidage), localiser les chantiers programmés ou en cours sur l'ensemble du réseau routier départemental…

C'est en s'appuyant sur cette masse de données et cette ingénierie qu'a été lancé en 2008 le projet de la banque numérique des patrimoines martiniquais, qui va enrichir la connaissance accessible dans nos archives, musées et bibliothèques. Ce projet associera des documents anciens et des données collectées aujourd’hui par les professionnels du patrimoine (monuments historiques, sites archéologiques…) avec les repères et espaces décrits et géolocalisés dans le SIGMA.